Los tranvías de Benson y sus amigos

Como en tantas otras ciudades del mundo, la histórica red de tranvías de Seattle (Estados Unidos) desapareció bajo el asfalto fruto del arrollamiento económico y político de la industria del automóvil allá por la década de los años 30 del siglo pasado.

Pero en 1974 a un señor se le ocurrió que sería buena idea recuperar este entrañable medio de transporte para dinamizar la vida en el paseo marítimo de Seattle. George Benson fue un conocido farmacéutico y músico que nación en 1919 en Minesota y se trasladó a Seattle en 1938. Tras obtener el grado universitario en farmacia sirvió en la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Pudo contarlo y tras su regreso a casa se implicó en la vida comunitaria terminando por, como diríamos en España, meterse en política. Se dedicó durante años a mejorar la vida en su ciudad desde el consistorio, gestionando programas contra la delincuencia, controles de armas o reactivando su red de transporte público.

Como he comentado, en 1974 George comenzó a proponer y defender la idea de un tranvía que recorriese el paseo marítimo de la ciudad. Como era de esperar, a tal propuesta se le tachó como "la locura de Benson". Haber dicho la "locura de George" hubiese podido confundir el asunto con la demencia padecida por el afamado rey inglés que perdió la cabeza (en sentido cognitivo) y las colonias de Norte América. Pero en 1977 obtuvo el preceptivo permiso administrativo y en 1981 logró implicar a empresarios y propietarios del paseo marítimo para que aportasen 1,2 millones de dólares. George y su esposa Evelyn viajaron hasta Melbourne (Australia) en 1978 con la intención de comprar 5 tranvías con caja de madera de 1920, junto con un buen acopio de piezas de recambio, para así constituir el parque móvil.

Tras el regreso a casa, George se pasó unos cuantos fines de semana pintando y poniendo a punto los 5 vehículos dentro de un almacén cedido por la Guardia Costera. Con la ayuda de los senadores Warren G. Magnuson y Henry M. Kackson, George logró que la compañía ferroviaria Burlington Northen Railroad permitiese la circulación de los tranvías por sus vías del paseo marítimo. El vicepresidente regional de la empresa, Richard A. Buelke, comenzó a colaborar con George en los trámites administrativos y técnicos.

El sueño de George vio la luz el 29 de mayo de 1982 con la puesta en servicio de una línea de 1,6 millas de longitud entre Broad Street y Main Street. Este modesto ferrocarril urbano sirvió de impulso para el renacimiento de tal medio de transporte en Seattle a partir de 1985 bajo la denominación de sistema "Metro Transist" y que ha ido creciendo hasta nuestros días.

A través del maestro José María Valero acabo de tener noticia del proyecto "Friends of the Benson Trolleys". Se trata de una organización sin ánimo de lucro que pretende volver a poner en servicio de aquellos viejos tranvías que llevó George Benson a Seattle. Aunque el ente público SDOT (Seattle Departament of Transportation) y la empresa Metro Transit apoyan el proyecto, se necesitan fondos adicionales. Para ello, Friends of the Benson Trolleys ha puesto en marcha una campaña de donativos. El primer objetivo es recaudar 30.000 dolares que permitan contratar un estudio de ingeniería que determine como adaptar los antiguos sistemas eléctricos a la tensión eléctrica de servicio de la actual red tranviaria. El siguiente paso será recaudar 1 millón de dolares para lograr la puesta en servicio de los tranvías de Benson. Comienza así un nuevo esfuerzo para modernizar estos vehículos y devolverlos al servicio comercial en las calles de Seattle.

Según Charles Gibbs, se trata de una gran oportunidad para conectar zonas históricas de la ciudad mediante tranvías históricos, consiguiendo así ofrecer una grata experiencia de viaje para residentes y turistas. Es una opción muy valiosa para reconectar la creciente ciudad con su historia. La intención es que recorra lugares como Chinatown-International District, Pioneer Square, Pike Place Market y el Museo de la Historia e Industria de Seattle.